“还真是难得的大胜！”
“可惜，匈奴所在是广袤的草原之地，若然是诸夏的城池之属，战法就轻松了。”
“对了，芊红姐姐，先前还听你说，若是匈奴真觉局势不妙，说不定会迁走王庭，以避开帝国大军...
木星山的轮廓在暮色中渐渐清晰，山势如龙脊起伏，峰峦叠嶂间云气翻涌不息，非寻常山岳可比。天明身形一顿，足尖轻点虚空，袖袍微扬，一缕青光自指尖迸出，悄然没入前方山麓——那是他早年从鬼谷所得的“观气诀”，虽未臻至合道境，却已能借天地元气流转之隙，窥得一丝地脉异动。
青光散去，天明眉心微蹙：“不对。”
身旁的召水亦止步，手中长剑嗡鸣一声，剑脊上浮起一层薄薄寒霜：“怎么？”
“山中有阵。”天明低声道，目光沉静，“不是人为布设，是天然地势与地脉交汇所成，山根之下，似有古脉涌动，引动四方元气聚而不散，凝滞于峰顶三里之内……若真有玄关异兽盘踞，此地便是它养丹之所。”
召水闻言，眸光一闪，袖中滑出一枚乌黑小镜，镜面朝前一照，镜中映出山影层层叠叠，竟非实景，而是扭曲虚影，山体内部似有暗流奔涌，如活物般缓缓搏动。“果然……这不是寻常山。”
二人对视一眼，再不多言，身形化作两道淡影，悄无声息掠入山口。
山风骤冷。
越往深处，林木越奇：树干漆黑如墨，枝叶却泛着幽蓝微光，叶片边缘生有细密锯齿，轻轻一触，便渗出银白色汁液，落地即凝为冰晶。地面苔藓厚达尺余，踩上去软韧无声，却隐隐传来低频震颤，仿佛整座山都在呼吸。
“此地草木，皆含阴煞之气。”召水俯身摘下一枚蓝叶，指尖掐诀，一缕火苗跃出，却未能焚尽叶片，反被其吸摄殆尽，火苗倏然熄灭。“非毒，非瘴，是‘蚀灵’之性。”
天明颔首，伸手抚过一棵墨树树干，掌心微热，片刻后，指尖浮现淡淡金纹——那是他以《九阳剑经》内劲逼出的一丝本命真火，竟也遭山气侵染，金纹边缘泛起灰斑。“山气蚀神，久留必损根基。若那异兽常年居此，其丹已非纯阳，当含阴煞二气，凝练极难，却也极凶。”
话音未落，前方密林忽起一阵窸窣，数只形如巨蜥、背生骨刺的兽影窜出，双目赤红，獠牙外露，扑击之势迅疾如电。召水剑光乍起，一道寒芒划破昏暗，三头异兽尚未近身，脖颈已齐齐裂开，黑血喷溅半空，尚未落地，便被山风卷散，蒸腾为丝丝黑雾。
天明未出手，只静静看着黑雾消散处，地面苔藓微微蜷缩，继而迅速复原，仿佛从未受伤。
“它们不是野兽。”他声音微沉，“是山气所化之傀儡，死而不僵，灭而再生。”
召水收剑，神色凝重：“若连山中走兽都受地脉侵蚀，化为傀儡，那异兽……恐怕早已不止玄关初期。”
二人继续前行，脚下山路渐窄，两侧山壁愈发陡峭，岩缝中渗出暗红色浆液，气味腥甜，闻之令人头晕目眩。召水取出一枚朱砂符纸贴于额心，天明则咬破指尖，在眉心画下一道金线——那是端木蓉早年赠予的“清神咒”简版，虽非正统医家秘术，却是以药性入符，专克秽浊之气。
再行十里，山势豁然开朗。
一座环形山谷赫然呈现眼前，谷底平坦如镜，寸草不生，唯中央耸立一株枯树，高逾百丈，通体焦黑，枝桠虬结如爪，直指苍穹。树冠之上，悬着一颗拳头大小的赤色珠子，缓缓旋转，散发出温润却不容忽视的波动——正是内丹雏形。
而在枯树根部，盘踞着一尊庞然巨物。
它形似巨猿，却生有三首六臂，皮如青铜铸就，关节处镶嵌着灰白骨片，眼窝深陷，瞳孔早已溃散，唯余两点幽绿火苗，在暮色中明明灭灭。最骇人的是它胸腹之间，一道横贯上下的狰狞裂口，内里不见脏腑，唯有一团翻滚黑气，正不断吞吐着四周游离的阴煞之气，每一次吞吐，那赤色内丹便亮一分。
“……它已半死。”召水呼吸微滞。
天明眯起眼：“不，是将死未死。它在借山势续命，以阴煞养丹，以丹气维系残魂。这具躯壳，怕是撑不过三年。”
枯猿似有所觉，六臂中一只缓缓抬起，掌心朝天，虚空骤然一震，无数黑气自四面八方汇来，在它掌心凝聚成一柄墨色长矛。矛尖嗡鸣，撕裂空气，直刺二人眉心！
召水剑出如龙，寒光暴涨，迎向长矛；天明却未拔剑，右手虚握，一柄由纯粹剑意凝成的金色长剑凭空浮现，剑尖微颤，竟将矛尖所携的阴煞之力尽数吸纳，剑身随之泛起幽绿涟漪。
“它在试探。”天明低语，“不是要杀我们，是要看我们能否助它……完成最后一劫。”
话音刚落，枯猿三首齐转，六目同时盯住天明，喉中发出沙哑低吼，非兽语，非人言，却字字清晰，直入识海：
【……阳火……补我残躯……助我蜕形……成丹之日……赐尔不死……】
天明不动，召水却猛然回头，惊疑不定：“它……会说话？”
“不是说话。”天明缓缓收剑，“是‘念劫’。它临死前最后一丝灵智，借地脉共鸣，强行传念。它知道我们来自中原，知道鬼谷门人擅阳火炼形之术——它认出了我袖口隐纹。”
召水低头一看，果然见天明左袖内侧，绣着一缕极细的金线，蜿蜒如龙，正是鬼谷“阳枢”一脉的标记。
“它要你帮它？”召水声音发紧，“可若助它成丹，此地阴煞必暴，万里濊貊，尽成死域！”
天明沉默片刻，忽然抬手，指尖一点金焰跃出，悬于掌心，焰心澄澈，不染丝毫杂色。“它没说错。我确实能以九阳真火，涤净它体内阴煞，助它褪去腐躯，凝就纯阳之丹。只是……”
他顿了顿，目光扫过枯猿胸腹裂口，又掠过那颗缓缓旋转的赤色内丹，最终落在谷底那片寸草不生的焦土上。
“它骗了我们。”
“什么？”
“它说‘赐尔不死’……可它根本没打算活到成丹那一日。”天明指尖金焰骤然暴涨，焰心之中，竟浮现出一帧模糊影像——枯猿仰天咆哮，内丹炸裂，赤光席卷山野，所过之处，草木成灰，生灵化粉，连远处齐哈部族的篝火，都在影像中瞬间熄灭。
“它要的是‘殉道’。”天明收回金焰，声音冷冽如铁，“以自身为引，引爆内丹，将整座木星山的地脉阴煞全数催化，化作一场席卷东北诸族的‘蚀灵大劫’。它活不成，但它的‘道’，会借这场浩劫传下去——所有被阴煞侵蚀的生灵，都会成为新傀儡，新炉鼎，新种子。”
召水脸色煞白：“谁教它的？”
天明望向枯猿溃散的瞳孔，一字一顿：“玄清子。”
风声骤止。
山谷陷入死寂。
枯猿六臂缓缓垂落，三首低垂，幽绿火苗忽明忽暗，仿佛在笑。
【……你……知晓……】
天明不答，只踏前一步，足下金光绽开，一圈圈涟漪扩散而出，所过之处，地面焦土竟泛起细微绿意——那是他以剑意催动的生机，虽微弱，却真实存在。
“你错了。”他抬头，目光如剑，直刺枯猿残魂，“鬼谷之阳，不止炼形，亦可种生。你欲借劫传道，我偏要在此，种一株活树。”
话音未落，他并指如剑，凌空一划。
一道金光自指尖激射而出，不攻枯猿，反向谷底焦土深处沉去。大地微微震颤，随即，一株嫩芽破土而出，通体莹白，叶片舒展，脉络中流淌着淡淡金辉——正是端木蓉亲授的“回春剑种”，以九阳真火为壤，以医家生机为引，非草非木，乃剑意与药性交融所成的活物。
枯猿残魂猛地一震，三首齐啸，声浪如潮，震得山壁簌簌落石。
【……不……可……】
天明再不言语，袖袍翻飞，左手掐诀，右手持剑，剑尖朝天，引动天光残照，一道赤金色剑气自天而降，轰然贯入那株白芽之中！
白芽剧烈摇曳，茎干暴涨，枝杈伸展，转瞬长成一株三丈高的奇树。树冠如伞，叶片翻飞，每一片都映着晚霞余晖，金光流转，竟将整座山谷的阴煞之气尽数排斥在外，形成一个半透明的金色光罩。
光罩之内，生机勃发。
光罩之外，黑气翻涌，却被生生阻隔，不得寸进。
枯猿怒吼，六臂狂舞，墨矛连刺，却撞在光罩之上，只激起一圈圈涟漪，无法撼动分毫。它胸腹裂口中的黑气愈发狂躁，内丹旋转加速，赤光炽烈，眼看就要失控爆裂！
“就是现在！”召水暴喝，手中长剑化作一道寒虹，直斩枯猿咽喉！
天明却抬手一拦：“慢。”
他目光沉静，看向那株金光熠熠的奇树，树干之上，竟浮现出一行细小文字，似墨迹，又似剑痕，赫然是端木蓉手书的《百草生经》中一段——
【阴极阳生，煞尽春回。万物之死，非终焉也；乃伏机之始，待时而发。】
天明唇角微扬：“它想借劫传道……可若劫未成，道又如何传？”
他指尖轻点树干，那行文字骤然亮起，化作无数金光符文，顺着树根钻入地下，直抵山脉最深处。刹那间，整座木星山地脉轰鸣，焦土之下，无数细小根须破土而出，交织成网，竟将枯猿盘踞之地牢牢缚住！
枯猿嘶吼，身躯剧烈挣扎，却动弹不得。它胸腹裂口猛然扩张，黑气狂涌而出，欲要吞噬金光——可那些黑气刚一接触树根，便如冰雪遇阳，迅速消融，化作点点荧光，反被根须吸收，转而催生出更多新枝！
“它在……被净化？”召水愕然。
“不是净化。”天明摇头，“是‘转化’。端木蓉说过，天下无不可医之症，亦无不可解之毒。阴煞非死物，亦可为药引。这株树，正在将它的残躯、它的执念、它的劫火，统统炼化为生机。”
枯猿三首剧烈晃动，幽绿火苗疯狂闪烁，残魂发出最后悲鸣：
【……不……公……】
天明静静看着它：“公道不在天，不在劫，而在人心。你选了劫道，我便以生道破之——这，才是鬼谷真正的‘纵横’。”
话音落下，奇树顶端，一朵金莲悄然绽放。
莲心一点赤光，正是那颗内丹，此刻已褪尽阴煞，澄澈如初生朝阳。
枯猿六臂缓缓垂落，三首低垂，残魂消散，身躯轰然坍塌，化作一堆青铜碎屑与灰白骨片，静静躺在新生的绿茵之上。
山谷风起，带着湿润泥土与草木清香。
天明缓步上前，拾起一枚青铜碎片，其上隐约可见古老铭文——非秦篆，非楚文，竟是早已失传的东夷古字：“玄”。
召水走到他身边，低声问：“玄清子……真与此事有关？”
天明将碎片收入袖中，目光投向远方山脊，暮色渐浓，云层裂开一道缝隙，透出一线银月。
“他不必亲至。”他声音平静，“只需在三年前，将一枚‘蚀灵种’埋入木星山地脉，再以一道‘劫引符’遥遥勾连，便可等今日。他要的不是此地生灵尽灭……而是让濊貊诸族亲眼目睹‘劫火’之威，继而恐惧，继而臣服，继而……主动献上血脉，供他炼制新的‘劫傀’。”
召水攥紧剑柄：“那我们……”
“我们毁了一枚蚀灵种，断了一条劫引线。”天明转身，望向来路，“但玄清子手里，还有多少？”
月光洒落，映亮他眼中一抹锋锐金芒。
“回齐哈部族。”他道，“今夜，我要见他们的萨满。”
召水点头，却忽觉袖口一沉——低头一看，不知何时，一片金莲花瓣悄然飘落，停在他腕间，叶脉中金光流转，隐隐与他体内真气呼应。
他怔了怔，抬头看向天明。
天明已迈步前行，身影融于月色，只余一句淡淡话语随风传来：
“端木师叔说过，医者救人，亦可杀人。剑者持剑，亦可种树。”
山谷寂静。
唯有那株奇树，在月下舒展枝叶，金光如雨，簌簌而落。